Journalisten en activisten wereldwijd gehackt met Israëlische spionagesoftware: “Tools dienen dus niet enkel om misdaad te bestrijden”
Geavanceerde hackingsoftware is gebruikt door autoritaire overheden om de smartphones van journalisten en mensenrechtenactivisten in tal van landen te bespioneren. Dat blijkt uit een onderzoek van ‘Knack’ en ‘Le Soir’ in samenwerking met journalistencollectief Forbidden Stories en veertien internationale mediapartners.
Spil van het verhaal blijkt het Israëlische bedrijf NSO Group, dat spyware verkoopt aan landen en overheidsdiensten. Daarmee kunnen ze vanop afstand gsm’s hacken en er vervolgens alle informatie uithalen, zoals wachtwoorden, sms’jes, foto’s en contactenlijsten. De software kan ook de microfoon en camera op afstand inschakelen of ongezien screenshots maken. De spyware is in principe bedoeld om “terreurorganisaties, drugkartels, mensenhandelaars, pedofiliekringen en andere criminele syndicaten” in kaart te brengen, aldus het bedrijf zelf.
Maar het ‘Pegasus Project’ toont dat de technologie ook misbruikt wordt door tal van landen die klant zijn van NSO Group, zo schrijft ‘Knack’. De onderzoeksjournalisten die deelnamen aan het project kwamen tot die conclusie nadat er een lijst gelekt was met meer dan 50.000 telefoonnummers. Die waren geselecteerd als potentieel doelwit voor cyberspionage door klanten van NSO Group.
Dozijn Belgische gsm-nummers
De journalisten konden van meer dan duizend telefoonnummers uit vijftig landen achterhalen aan wie ze toebehoorden: academici, advocaten, artsen, vakbondsleiders, diplomaten, meer dan 180 journalisten, minstens 85 mensenrechtenactivisten en meer dan 600 politici en regeringsfunctionarissen - met inbegrip van minstens 10 staatshoofden en regeringsleiders. Op de gelekte lijst staat ook een dozijn Belgische gsm-nummers.
Enkele geïdentificeerde telefoons werden verder onderzocht met de hulp van Amnesty International Security Lab. Daaruit bleek dat 37 telefoons sporen vertoonden van de spyware, Pegasus genaamd. Bovendien gebeurde de infectie vaak kort nadat het telefoonnummer op de gelekte lijst was gezet. Voor 30 andere telefoons gaf de forensische analyse geen uitsluitsel.
“Repressiewapen voor regeringen”
“Dit project onthult hoe de spyware van NSO een repressiewapen is voor regeringen. Journalisten en activisten kunnen op die manier schade toegebracht worden”, zegt Dana Ingleton als codirecteur van Amnesty Tech. “Het aantal journalisten dat als doelwit dient is huiveringwekkend en toont hoe Pegasus gebruikt wordt om persvrijheid aan te vallen en journalisten in gevaar te brengen. De claim van NSO dat zijn tools enkel worden gebruikt om misdaad en terrorisme te bestrijden ligt aan flarden.”
.../...
