Matthew Prince, directeur van internetbedrijf Cloudflare, heeft vrijdag fel uitgehaald naar de Italiaanse autoriteiten nadat zijn bedrijf een boete van 17 miljoen euro opgelegd kreeg. Cloudflare wordt gestraft omdat het weigerde mee te werken aan een systeem dat neerkomt op grootschalige internetcensuur.
De boete werd opgelegd door een Italiaans quasi-gerechtelijk orgaan dat Cloudflare verplichtte om binnen dertig minuten na een melding websites te blokkeren. Die meldingen waren afkomstig van een ondoorzichtige groep Europese mediabelangen, zonder dat duidelijk is wie precies beslist welke inhoud ontoelaatbaar is.
Wat de zaak extra ernstig maakt, is dat de Italiaanse eis veel verder ging dan nationale regelgeving. Het bedrijf moest niet alleen Italiaanse gebruikers blokkeren, maar ook zijn wereldwijde DNS-dienst, 1.1.1.1, aanpassen. Daardoor zou in theorie elke website ter wereld onbereikbaar kunnen worden. Bovendien zou de blokkade niet beperkt blijven tot Italië, maar wereldwijd moeten gelden. Prince noemt dit een ongekende vorm van machtsuitoefening waarbij één land pretendeert te bepalen wat overal ter wereld wel en niet online mag zijn.
Cloudflare had al vóór de boete meerdere juridische procedures aangespannen tegen de onderliggende regeling, die zelfs binnen de Europese Unie als “zorgwekkend” is bestempeld. De boete verandert daar niets aan. Prince stelt dat het bedrijf deze sanctie zal aanvechten, niet alleen uit eigenbelang, maar omdat de zaak raakt aan fundamentele democratische waarden en de rechtsstaat.
Als reactie overweegt Cloudflare ingrijpende maatregelen. Zo kan het bedrijf stoppen met het leveren van gratis cyberbeveiliging voor de komende Olympische Winterspelen in Milaan en Cortina. Ook wordt gedacht aan het beëindigen van gratis Cloudflare-diensten voor Italiaanse gebruikers, het verwijderen van alle servers uit Italië en het schrappen van geplande investeringen, waaronder de opening van een Italiaans kantoor.
Prince zoekt inmiddels actief steun buiten Italië. Hij reist binnenkort naar Washington om de kwestie te bespreken met vertegenwoordigers van de Amerikaanse regering en zal daarna het Internationaal Olympisch Comité in Lausanne informeren over de mogelijke gevolgen voor de veiligheid van de Olympische Spelen als Cloudflare zijn bescherming intrekt. Hij krijgt daarbij steun van onder meer de Amerikaanse vicepresident JD Vance en ondernemer Elon Musk, die de zaak zien als een aanval op de vrijheid van meningsuiting.
Opvallend is bovendien de hoogte van de boete. Cloudflare draaide in 2024 minder dan 8 miljoen dollar omzet in Italië, terwijl de sanctie gebaseerd is op een regeling die boetes tot 2 procent van de wereldwijde omzet toestaat.
Voor Prince is de kwestie uitgegroeid tot een principiële strijd over de toekomst van het open internet. Hij waarschuwt dat als dit soort regelgeving standhoudt, het een gevaarlijk precedent schept voor wereldwijde censuur. Zijn conclusie is duidelijk en strijdvaardig: dit is een belangrijk gevecht, en Cloudflare is vastbesloten het te winnen.
Over de auteur: Robin de Boer is economisch geograaf. Volg hem hier op Substack voor exclusieve content.
