NIH werkte samen met EcoHealth om beperkingen op virusexperimenten te omzeilen

04 november 2021

 

Het klinkt als een script in een sciencefictionfilm, maar dat is het niet: uit e-mails verkregen door The Intercept blijkt dat de National Institutes of Health samenwerkten met een van de begunstigden, EcoHealth, om onderzoeksbeperkingen voor gain-of-function (GOF) te omzeilen.

Terwijl de plannen van EcoHealth voor het onderzoek "zorgen opriepen bij de NIH", ging het personeel door en "gebruikte de taal die de EcoHealth Alliance had gemaakt", zodat het werk kon doorgaan. The Intercept voegde eraan toe dat geen van de aanbevolen experimenten de huidige pandemie had kunnen veroorzaken, maar het idee van de bedrieglijke zet laat zien wat personen met een gezagspositie op het hoogste niveau zullen doen om veiligheidsregels en -voorschriften te omzeilen.

De schendingen waren ernstig genoeg om zorgen te wekken bij Jesse Bloom, een viroloog bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Uit de discussies blijkt dat geen van beide partijen de risico's voldoende serieus neemt", vertelde Bloom aan The Intercept.

Simon Wain-Hobson, een viroloog aan het Pasteur Instituut in Parijs, nam geen blad voor de mond met zijn mening over wat er is gebeurd. "Het is absoluut schandalig," zei Wain-Hobson. “De NIH doet er alles aan om mensen te helpen die het heeft gefinancierd. Het is niet duidelijk dat de NIH de Amerikaanse belastingbetaler beschermt.” 

BRON:

Het onderscheppen 3 november 2021

     Peter Daszak, het hoofd van EcoHealth Alliance, arriveert op 3 februari 2021 in het Wuhan Institute       of Virology in de centrale provincie Hubei in China. Foto: Hector Retamal/AFP via Getty Images

NIH-FUNCTIONARISSEN WERKTEN SAMEN MET ECOHEALTH ALLIANCE OM BEPERKINGEN OP CORONAVIRUSEXPERIMENTEN TE OMZEILEN

Uit e-mails blijkt dat functionarissen van de NIH EcoHealth Alliance toestonden om toezichtstaal te creëren voor haar eigen gain-of-function-onderzoek.

Sharon Lerner

              

Mara Hvistendahl

3 november 2021, 19:27 uur

DE NATIONAL INSTITUTES OF HEALTH stonden een Amerikaanse non-profitorganisatie toe die zij financiert om toezicht te houden op haar eigen controversiële onderzoek naar vleermuis coronavirussen in China, wat nieuwe zorgen opriep over onvoldoende toezicht bij het bureau.

Gedetailleerde aantekeningen over NIH-communicatie verkregen door The Intercept laten zien dat het personeel van het agentschap vanaf mei 2016 een ongebruikelijke uitwisseling had met Peter Daszak, het hoofd van EcoHealth Alliance, over experimenten die zijn groep van plan was uit te voeren op coronavirussen in het kader van een NIH-subsidie ​​genaamd " Understanding the Risico op de opkomst van het vleermuiscoronavirus .” De aantekeningen zijn gemaakt door congresmedewerkers die de e-mails hebben getranscribeerd.

EcoHealth ging het derde jaar van de vijfjarige subsidie ​​van $ 3,1 miljoen in, inclusief onderzoek met het Wuhan Institute of Virology en andere partners. In een voortgangsrapport uit 2016 beschreef de groep aan de NIH haar plannen om twee geplande experimenten uit te voeren om gehumaniseerde muizen te infecteren met hybride virussen, bekend als "chimaera".

De plannen veroorzaakten bezorgdheid bij NIH. Twee personeelsleden – Jenny Greer, een specialist op het gebied van subsidiebeheer, en Erik Stemmy, een programmamedewerker die onderzoek doet naar het coronavirus – schreven aan EcoHealth Alliance dat de experimenten “onderzoek lijken te omvatten dat onder de pauze valt”, verwijzend naar een tijdelijk moratorium op financiering voor gain-of-function-onderzoek waarvan redelijkerwijze kan worden verwacht dat het de MERS- en SARS-virussen pathogener of overdraagbaarder maakt bij zoogdieren. 

Over het algemeen omvat gain-of-function-onderzoek het manipuleren van virussen om ze nieuwe eigenschappen te geven; het wordt een zorg voor de overheid wanneer de veranderde virussen waarschijnlijk een ernstigere ziekte veroorzaken of zich gemakkelijker onder mensen verspreiden.

Een van de experimenten voorgesteld door EcoHealth Alliance betrof het maken van chimeren van het MERS-virus. In het andere experiment werden chimeren gebruikt die waren ontwikkeld op basis van vleermuisvirussen die verband houden met SARS. De onderzoekers infecteerden vervolgens de genetisch gemanipuleerde muizen met de veranderde virussen.

Aanvankelijk leek het personeel van de NIH erop uit om de financieringspauze af te dwingen. De twee beheerders vroegen binnen 15 dagen om aanvullende informatie van EcoHealth Alliance en merkten op dat de volgende financieringsronde zou worden ingehouden totdat de informatie was ontvangen. Ze vroegen de groep ook om een ​​gedetailleerde beschrijving te geven van veranderingen die de onderzoekers in staat zouden stellen hun doelen na te streven zonder de gevaarlijke experimenten uit te voeren.

Het personeel van het bureau nam taal over die EcoHealth Alliance maakte om zijn eigen werk te regelen.

Maar wat er daarna gebeurde, doet alarmbellen rinkelen voor voorstanders van bioveiligheid: het personeel van het Agentschap nam de taal over die EcoHealth Alliance maakte om zijn eigen werk te regelen. Het bureau voegde verschillende zinnen toe aan het subsidiemateriaal waarin de onmiddellijke acties werden beschreven die de groep zou ondernemen als de virussen die ze creëerden als gevolg van de experimenten meer overdraagbaar of ziekteverwekkend zouden worden.

Hoewel de experimenten een gebrek aan toezicht aantonen en gevaren voor de volksgezondheid opleveren, is volgens verschillende wetenschappers waarmee The Intercept contact heeft opgenomen, geen van de virussen die bij het werk betrokken zijn nauw genoeg gerelateerd aan SARS-CoV-2 om de pandemie te hebben veroorzaakt.

Ernstige risico's

In december 2017 werd de financiering voor enig functiewinstonderzoek hervat onder zorgvuldig opgestelde richtlijnen voor "Potential Pandemic Pathogen Care and Oversight", of P3CO - maar de taal die door Daszak werd voorgesteld, hielp de groep ook om dit toezicht te ontwijken. In juli 2018 besloten NIAID-programmafunctionarissen dat de experimenten op gehumaniseerde muizen - die een paar maanden eerder waren uitgevoerd - van deze beperkingen zouden afzien, zolang EcoHealth Alliance onmiddellijk de juiste ambtenaren op de hoogte zou stellen volgens de omstandigheden die de groep had vastgesteld uit.

Hoewel het niet ongebruikelijk is dat begunstigden met hun federale programmafunctionarissen communiceren, weerspiegelden de onderhandelingen over deze kwestie de ernst van de situatie niet op de juiste manier, volgens Jesse Bloom, een viroloog bij het Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Uit de besprekingen blijkt dat geen van beide partijen de risico's voldoende serieus neemt", aldus Bloom. “MERS-CoV heeft honderden mensen gedood en wordt geacht een pandemisch risico te vormen, dus het is moeilijk in te zien hoe hersenschimmen van MERS-CoV met andere vleermuiscoronavirussen met een hoog risico niet ook als een pandemierisico moeten worden beschouwd.”

"De NIH doet er alles aan om mensen te helpen die het heeft gefinancierd."

"Het is absoluut schandalig", zegt Simon Wain-Hobson, een viroloog aan het Pasteur Instituut in Parijs. “De NIH doet er alles aan om mensen te helpen die het heeft gefinancierd. Het is niet duidelijk dat de NIH de Amerikaanse belastingbetaler beschermt.”

De NIH reageerde niet op vragen over de communicatie met Daszak. EcoHealth Alliance reageerde niet onmiddellijk op vragen.

In een schriftelijke reactie op vragen die in september en oktober werden ingediend, vertelde een NIH-woordvoerder aan The Intercept dat de regel die een stopzetting van het onderzoek moest veroorzaken, was toegevoegd "uit een overvloed aan voorzichtigheid". Evenzo noemde de hoofdadjunct-directeur van de NIH, Lawrence Tabak , in een brief die vorige maand aan de House Committee on Oversight and Reform werd gestuurd, de regel "een extra laag van toezicht", wat impliceert dat het bureau de regel zelf had bedacht. Maar de aantekeningen die door The Intercept zijn beoordeeld, laten zien dat de taal werd ingevoegd op voorstel van Daszak en dat de NIH en EcoHealth Alliance samenwerkten om extra toezicht te omzeilen.

Daszak reageerde op 8 juni 2016 op de NIH met het argument dat, omdat de voorgestelde hybride virussen van EcoHealth Alliance significant verschilden van het SARS-virus, waarvan al bekend was dat het mensen infecteerde, de experimenten geen functiewinstonderzoek waren en niet zouden moeten worden uitgevoerd. beperkt.

Daszak wees er ook op dat WIV1, de ouder van de voorgestelde chimere SARS-achtige virussen, "nooit is aangetoond dat het mensen infecteert of menselijke ziekten veroorzaakt", aldus de getranscribeerde e-mails. En hij zei dat eerder onderzoek "sterk suggereert dat de chimere vleermuisspikes / vleermuisruggengraatvirussen geen verhoogde pathogeniciteit bij dieren zouden hebben." De NIH zou deze argumenten accepteren.

Maar het argument van de groep dat haar virale onderzoek geen infectierisico vormde, lijkt in tegenspraak met de rechtvaardiging voor het werk: dat deze ziekteverwekkers mogelijk een pandemie zouden kunnen veroorzaken. "De hele grondgedachte van de verlenging van de subsidie ​​van EcoHealth voor SARS-gerelateerde CoV's is dat virussen met pieken die substantieel (10-25%) afwijken van SARS-CoV-1 een pandemisch risico vormen", zei Bloom. "Gezien het feit dat dit de hele reden voor het werk is, hoe kunnen ze dan tegelijkertijd beweren dat deze virussen niet gereguleerd moeten worden als potentiële pandemische pathogenen?"

De NIH heeft de correspondentie niet openbaar gemaakt. In plaats daarvan regelde het bureau een beoordeling 'met camera' voor geselecteerde congresmedewerkers. De stafleden mochten gedrukte exemplaren van de schriftelijke uitwisseling lezen en er aantekeningen op maken - een ongebruikelijke benadering voor communicatie over subsidies die in het algemeen belang zijn. The Intercept heeft de aantekeningen van het congrespersoneel bekeken.

"Gezien het belang en de interesse in dit onderwerp, is het belangrijk voor de NIH om volledig transparant te zijn over het onderzoek dat ze ondersteunen en hoe ze cruciale beslissingen nemen over de regulering van onderzoek naar mogelijke pandemische pathogenen", aldus Bloom.

De ontsnappingsclausule

Het reguleren van risicovol onderzoek is de rol van de NIH. Maar Daszak gaf zijn groep een uitweg. Als de recombinante virussen sneller zouden groeien dan de oorspronkelijke virussen waarop ze waren gebaseerd, stelde hij voor, EcoHealth Alliance en zijn medewerkers zouden onmiddellijk stoppen met hun onderzoek en hun NIAID-programmafunctionaris informeren. In het bijzonder suggereerde hij een drempel waarboven zijn onderzoekers niet zouden gaan: als de nieuwe SARS- of MERS-chimaera's bewijs vertoonden van een verhoogde virusgroei van meer dan 1 log (of 10 keer) ten opzichte van de oorspronkelijke virussen en efficiënter groeien in menselijke longcellen, zou de wetenschapper zou onmiddellijk stoppen met hun experimenten met de gemuteerde virussen en hun NIAID-programmamedewerker op de hoogte stellen.

In een brief van 7 juli aan EcoHealth Alliance accepteerden Greer en Stemmy van de NIH formeel de voorgestelde regel van Daszak. Van de chimere virussen werd "redelijkerwijs niet verwacht" dat ze "verbeterde pathogeniteit en/of overdraagbaarheid bij zoogdieren via de luchtwegen", concludeerden de beheerders, volgens de getranscribeerde e-mails.

De taal die de NIH later in de subsidie ​​invoegde, was opvallend vergelijkbaar met wat Daszak voorstelde: "Moet een van de MERS-achtige of SARS-achtige chimeren die onder deze subsidie ​​​​worden gegenereerd, bewijs vertonen van verbeterde virusgroei van meer dan 1 log over de ouderlijke ruggengraatstam je moet alle experimenten met deze virussen stoppen.”

Maar toen de wetenschappers de experimenten in 2018 uitvoerden, groeide een van de chimere virussen met een snelheid die een virale lading van log 4 - of 10.000 keer - meer produceerde dan het moedervirus. Toch mocht het werk doorgaan.

Ondanks de zorgvuldige bewoordingen die bedoeld waren om het bureau te verzekeren dat het onderzoek onmiddellijk zou worden stopgezet als het de pathogeniteit of overdraagbaarheid van de virussen zou vergroten, overtrad EcoHealth zijn eigen regel en rapporteerde het de betreffende resultaten niet onmiddellijk aan de NIH, volgens de brief van Tabak van NIH.

In een brief die op 26 oktober aan de NIH werd gestuurd, drong Daszak erop aan dat EcoHealth Alliance voldeed aan alle vereisten van zijn NIH-subsidie, waarbij hij erop wees dat de groep de resultaten van zijn experiment rapporteerde in zijn voortgangsrapport van het vierde jaar, dat het in april 2018 - en dat niemand bij het bureau reageerde op de beschrijving van het experiment. "Het personeel van het programma heeft ons op geen enkel moment aangegeven dat dit werk verdere verduidelijking of secundaire beoordeling vereiste", schreef hij.

Daszak voerde in de brief ook aan dat de virale groei die in het voortgangsrapport van jaar vier werd gerapporteerd niet overeenkwam met de virale groei die werd beschreven in de regel die hij zelf had bedacht. "Het experiment dat we aan de NIH rapporteerden, toont feitelijk genoomkopieën per gram, geen virale titer."

Daszak benadrukte dat de groei van de chimere virussen in de genetisch gemanipuleerde muizen alleen in het begin van het experiment was verbeterd. "Op dag 6-8 was er geen waarneembaar significant verschil tussen de verschillende virale typen", schreef hij.

Toch verwierpen virologen waarmee The Intercept contact had, zowel het onderscheid tussen virale titer en virale groei als de focus op het laatste deel van het muizenexperiment, toen de groeisnelheid tussen de virussen was geëgaliseerd.

"Ik ben het niet eens met hun interpretatie", zei Wain-Hobson van het Pasteur Instituut. Hij beschreef de reactie van de EcoHealth Alliance als "haarkloverij" en zei dat de virale groei onvermijdelijk stopt. “Elke groei van een virus komt tot een plateau. Dit is al sinds mensenheugenis bekend", aldus Wain-Hobson. “Ze hebben voor deze invulling gekozen omdat het bij hen past.”

NIH-functionarissen hebben eerder ondubbelzinnig verklaard dat het bureau geen onderzoek naar functiewinst in Wuhan heeft gefinancierd. "De NIH heeft nooit en zal nu geen gain-of-function-onderzoek financieren in het Wuhan Institute of Virology", zei Anthony Fauci, het hoofd van de NIAID, tijdens een hoorzitting in de Senaat in mei. Fauci zal morgenochtend getuigen voor de gezondheidscommissie van de Senaat.

In zijn verklaring aan The Intercept schreef een NIH-woordvoerder: “het Agentschap steunde niet het soort 'functiewinst'-onderzoek dat het aanvullende en unieke P3CO-toezicht rechtvaardigde dat door belanghebbenden werd geïdentificeerd tijdens uitgebreide voorafgaande beleidsontwikkeling. Het tegendeel beweren is onjuist en onverantwoord.” En in zijn brief van vorige maand herhaalde Tabak de bewering dat het onderzoek geen functiewinst was.

Maar de correspondentie met Daszak maakt duidelijk dat in ieder geval sommigen bij het agentschap bezorgd waren dat de voorgestelde experimenten van EcoHealth Alliance al in 2016 voldeden aan de criteria voor zorgwekkend functie-onderzoek.

Volgens Richard Ebright, een moleculair bioloog aan de Rutgers University die kritiek heeft geuit op het gebrek aan federaal toezicht op gain-of-function-onderzoek, is het feit dat de NIH EcoHealth Alliance toestond om zijn eigen regels te schrijven een verder bewijs van het falen van de NIH op het gebied van regelgeving. "Dit is alsof de leraar je de kans geeft om je eigen huiswerkprobleem te schrijven en je eigen huiswerk te beoordelen wanneer je het inlevert. Dan besluit je dat de leraar zo toegeeflijk is dat het niet nodig is om het in te leveren," zei Ebright. "Het toezichtproces heeft duidelijk gefaald."

Afgezien van de kwestie van toezicht, vragen anderen zich af of deze experimenten überhaupt moeten worden uitgevoerd.

"Naast de legalistische vragen of EcoHealth en NIH zich aan de huidige richtlijnen hielden," zei Bloom, "hebben we dringend een bredere discussie nodig over de vraag of het een goed idee is om nieuwe hersenschimmen van coronavirussen te maken die op dit moment universeel worden erkend voor vormen een pandemisch risico voor de mens.”