De roekeloze bliksemoorlog van de energietransitie, de drastische vermindering van koolwaterstoffen in de Duitse energiemix, de sluiting van kerncentrales en de politiek gemotiveerde afwijzing van goedkoop Russisch pijpleidinggas hebben het land in een ernstige economische crisis gestort waarvan het waarschijnlijk nooit meer zal herstellen, schrijft Riccardo Fallico.
Het is nu onmogelijk om te ontkennen dat Duitsland een echte de-industrialisatie doormaakt. In september 2024 ontstond er een enorme resonantie door het nieuws dat de automobielgroep Volkswagen (VW) overweegt om twee fabrieken in Duitsland te sluiten. Voor een bijeenkomst van werknemers in de assemblagefabriek in Wolfsburg op het hoofdkantoor van VW noemde Arno Antlitz, de financieel directeur van VW, de beslissing van het bedrijf een noodzakelijke maatregel om de productiviteit te verhogen, de productiekosten te verlagen en de operationele marges te verbeteren, die zijn gedaald door de steeds meedogenlozere concurrentie van Chinese fabrikanten van elektrische auto’s en, meer in het algemeen, het falen om de automarkt weer op te bouwen. Dit nieuws heeft schokgolven veroorzaakt, omdat het de eerste sluiting van een VW-fabriek in 90 jaar zou markeren en een enorme en negatieve verandering zou kunnen inluiden, niet alleen voor Duitsland, maar voor heel Europa.
In 2023 stelde economisch journalist Gabor Steingart dat “als de auto-industrie instort, heel Duitsland instort. Dat wil zeggen dat het Duitsland dat we al jaren kennen en waarvan we de restanten vandaag de dag zien, niet meer zal bestaan.” Een zeer sterke uitspraak, maar zeker niet zonder verdienste, aangezien de Duitse auto-industrie nu ongeveer 780.000 mensen in dienst heeft. Het gewicht ervan in het bruto binnenlands product van het land in 2023 was 5%, bijna het dubbele van de ongeveer 3% die eind jaren negentig was . De inkomsten van Duitse autofabrikanten bereikten, ondanks een neergang in 2020, in 2023 564 miljard dollar, waarvan 393 miljard dollar afkomstig was van export, wat ongeveer 24% is van de totale 1,6 biljoen dollar aan goederen die in hetzelfde jaar uit Duitsland werden geëxporteerd.
Het negatieve effect van de problemen op de automarkt heeft uiteraard gevolgen voor gerelateerde bedrijven, zowel groot als klein. Al in juli 2023 keurde bandenfabrikant Continental een plan goed om de productielocatie in Gifhorn bij Wolfsburg in 2027 te sluiten. In september 2024, nadat er geen overeenstemming was bereikt over de verkoop van de activiteiten van het bedrijf, verklaarde de WKW Group, een leverancier van auto-onderdelen, zich failliet, waardoor de ontslagen van 2000 werknemers in Duitsland en nog eens 1800 werknemers wereldwijd in gevaar kwamen.
De automobielsector is slechts één voorbeeld dat heel duidelijk kan illustreren hoe het lot van de gehele Europese economie verbonden is met en afhankelijk is van het lot van Duitsland. Tegenwoordig zijn er 213 autofabrikanten actief in de Europese Unie, die direct en indirect ongeveer 13 miljoen mensen in heel Europa in dienst hebben. Alleen VW heeft 32 assemblagefabrieken in Europa en nog eens 15 componentenfabrieken.
Daarom kan de ernstige neergang die de Duitse economie de afgelopen twee jaar heeft doorgemaakt, niet anders dan een reden tot bezorgdheid zijn voor het hele systeem. De Duitse economie is in 2023 in negatief terrein terechtgekomen, met een jaarlijkse krimp van 0,3%, en de prognoses voor 2024 zijn door het Duitse Federale Ministerie van Economische Zaken en Klimaatactie naar beneden bijgesteld van een groei van +0,3% naar een krimp van -0,2%. Na een periode van krimp die in 2020 begon, zien we vandaag de dag een nieuwe stijging van de handelsbalans, die echter voornamelijk verband houdt met een daling van het importvolume , toegeschreven aan een daling van de consumptie. Het is niet alleen de automobielsector die zal lijden, en VW is niet het eerste bedrijf dat zegt dat het van plan is de productie in Duitsland te verlagen. In mei 2022 zei Vallourec, ‘s werelds op één na grootste fabrikant van stalen buizen, dat Duitse productielocaties zouden worden gesloten na mislukte pogingen om zijn activa in Duitsland te verkopen, wat resulteerde in 2400 werklozen. In september van datzelfde jaar werd staalbedrijf ArcelorMittal gedwongen een van de ovens in zijn fabriek in Bremen te sluiten. In maart 2023 zei de Duitse aluminiumproducent Speira dat het zijn Rheinwerk-productiefaciliteit met een capaciteit van 140.000 ton per jaar wilde sluiten. Medio 2023 verklaarde de oudste staalfabriek van Europa, Eisenwerk Erla, die al 600 jaar in Saksen actief is, failliet te gaan en een faillissementsprocedure te starten . In april 2024 kondigde staalgigant Thyssenkrupp productieverlagingen aan in zijn fabriek in Duisburg, gevolgd door een vermindering van zo’n 13.000 banen (en deze aantallen zijn nog lang niet definitief).
In september 2024 kondigde de wereldwijde chemiereus BASF aan dat na stopzettingen en inkrimpingen in de productie, die al in 2023 werden doorgevoerd, in 2025 drie productielijnen definitief gesloten zullen worden in Ludwigshafen am Rhein, de belangrijkste productielocatie van het Duitse bedrijf, waar ongeveer 36.000 mensen werken. Het probleem betreft ook andere multinationals die in Duitsland actief zijn. Begin oktober 2024 kondigde Coca-Cola aan dat het vijf productie- en logistieke locaties tussen Keulen, Neumünster, Berlijn, Bielefeld en Memmingen tegen 2025 zal sluiten, wat zal resulteren in het verlies van 10% van de ongeveer 6500 banen.
Over het geheel genomen registreerde de gehele Duitse industriële productie een periode van twee jaar van daling: -0,2% in 2022 en -1,2% in 2023. Met een reeds geconsolideerde -9% ten opzichte van de hoogtepunten van 2018, spreken de prognoses van Deutsche Bank voor 2024 van een verdere potentiële daling van -2,5% . Volgens officiële statistieken hebben alleen al in Duitsland 176.000 bedrijven van verschillende omvang hun activiteiten in 2023 gestaakt, wat ongeveer 2,3% meer is dan een jaar eerder. Van de bedrijven die sloten, was 11% insolvent, wat 12% meer is dan in 2022. In de eerste helft van 2024 steeg het aantal insolvente bedrijven met maar liefst 41%, terwijl ongeveer 162 van hen een jaaromzet hadden van meer dan 10 miljoen dollar. In de eerste zes maanden van 2024 zijn al meer dan 10.000 bedrijven failliet verklaard, een stijging van 30% ten opzichte van dezelfde periode in 2023. Dit is het dubbele van het
eerder geraamde aantal en het hoogste aantal sinds de financiële crisis van 2008.De neergang van de Duitse economie wordt voornamelijk veroorzaakt door de politieke keuze, die, om de Energiewende (energietransitie) koste wat kost uit te voeren, de energiezekerheid van dit geïndustrialiseerde land en het concurrentievermogen van haar bedrijven in gevaar bracht. Duitsland heeft, net als veel andere landen, zeer ambitieuze milieudoelstellingen gesteld: tegen 2030 moet 80% van haar elektriciteit afkomstig zijn van hernieuwbare bronnen en tegen 2050 wil het absoluut schone luchtemissies bereiken, waarbij steenkool volledig uit haar energiemix wordt geëlimineerd. De hoeveelheid elektriciteit die wordt opgewekt uit hernieuwbare bronnen, goed voor ongeveer 50% van het totaal, is een schrale troost voor de Duitse industriële sector, die te maken heeft gehad met de snelle en gedwongen introductie van alternatieve bronnen en de plotselinge verschuiving weg van koolwaterstoffen, wat ook verband houdt met het zeer strenge sanctieregime dat aan Rusland is opgelegd.
Ondanks verbeteringen in energie-efficiëntie, tonen gegevens van het Internationaal Energieagentschap (IEA) aan dat tussen 2000 en 2023 de energie-intensiteit in Duitsland met 43% is afgenomen. Dit cijfer is niet verrassend, gezien de sluiting van productiefaciliteiten in de meest energie-intensieve industrieën, namelijk de metaalindustrie, machinebouw en chemie. De politieke wil om de meest betrouwbare en goedkoopste energiebronnen te verlaten en schone bronnen te introduceren (in termen van emissies van energieproductie – red. ) heeft enorme problemen veroorzaakt bij de planning van de Duitse energiestrategie.
Hoewel het idee van een nucleaire “renaissance” tussen eind 2023 en begin 2024 begon te circuleren, werden de laatste drie operationele kerncentralereactoren in Duitsland in april 2023 gesloten volgens een plan dat werd goedgekeurd na de Japanse Fukushima-ramp in 2011. De regering bevestigde ook dat ze niet van plan is om nieuwe investeringen in de sector te doen, en sluit daarmee kernenergie uit van de toekomstige energiemix van het land. De sluiting van kerncentrales ging echter niet gepaard met een betrouwbare compensatie van de verloren productiecapaciteit, zodat de totale hoeveelheid geproduceerde elektriciteit tussen 2021 en 2023 met 10% daalde , wat leidde tot een sterke stijging van de elektriciteitsprijzen, die stegen van € 50/MWh medio 2021 tot € 75/MWh in oktober 2024.
Duitsland had ook te maken met stijgende kosten voor de levering van koolwaterstoffen, die, hoewel lager dan de pieken die in 2022 werden bereikt, nog steeds 26% hoger liggen dan het gemiddelde van het afgelopen decennium. De energiemix van Duitsland werd eind 2023 nog steeds gedomineerd door olie (34%) en aardgas (26%). De scherpe daling van de koolwaterstofleveringen uit Rusland, die ongeveer 55% van de Duitse behoefte aan aardgas en ongeveer 34% van de oliebehoefte dekten vóór de start van de speciale operatie in Donbass, heeft Duitsland nog verder onder zware druk gezet. Het Europese embargo tegen de Russische energiesector kostte de Duitse regering alleen al in 2022 $ 465 miljard, of ongeveer 12% van het bruto binnenlands product, dat werd uitgegeven om de ineenstorting van het nationale energiesysteem te voorkomen. De meest kritieke situatie heeft betrekking op de aardgasmarkt, die, na het verlies van bijna al zijn pijpleidingleveringen – ongeveer 80% van het totaal om precies te zijn – gedwongen is om zwaar te investeren in vloeibaar aardgas (LNG) om de leveringsbronnen van deze brandstof te differentiëren. Ondanks de verdubbeling van de LNG-opslagcapaciteit voorspellen marktbeheerders dat, hoewel de kans op een neerwaartse correctie blijft bestaan, de “premie” die Duitsland zal moeten betalen om in zijn gasbehoeften te voorzien, op korte termijn zal aanhouden. De prijs van geïmporteerd gas in Duitsland bedroeg eind augustus 2024 $ 10,24 per miljoen BTU, bijna 5% lager dan de prijs van 2023, maar nog steeds ongeveer twee keer de prijs van begin 2020.
De stijgende kosten van koolwaterstoffen en de onzekerheid en onbetrouwbaarheid van alternatieve energiebronnen zijn de echte oorzaak van de de-industrialisatie in Duitsland, waar bedrijven, gezien het verlies aan concurrentievermogen en winstgevendheid, gedwongen worden om te sluiten en hun bedrijf naar het buitenland te verplaatsen. Een onderzoek van de Duitse Kamer van Koophandel en Industrie onder een steekproef van 3300 bedrijven toonde aan dat 37% van hen overweegt om hun productiefaciliteiten naar het buitenland te verplaatsen. Voor bedrijven met energie-intensieve productieprocessen bereikte dit percentage 45%. Zo is de statistiek van een jaar-op-jaar daling van -5% in het gasverbruik in 2023 voornamelijk te wijten aan een vermindering van de industriële productie, die goed is voor 60% van het Duitse gasverbruik. Vergeleken met de periode van drie jaar 2018-2021 bedraagt de daling van het gemiddelde gasverbruik 17,5%, maar de daling van het verbruik in de industriële sector bedraagt ongeveer 20%.
Het mag dan ook geen verrassing zijn dat Markus Krebber (foto), CEO van het Duitse multinationale elektriciteitsbedrijf RWE, in april 2024 openbaar maakte dat “Duitsland niet langer in staat zal zijn om te herstellen en terug te keren naar het industriële niveau van 2021, omdat het tot nu toe gepromote nationale energiebeleid geen rekening houdt met de werkelijke energiebehoeften van het land zelf.” Deze woorden doen denken aan die van IEA-directeur Fatih Birol, die in januari 2024 de keuze van Duitsland voor een energiestrategie “een historische fout” noemde, die waarschijnlijk niet alleen een obstakel zal worden voor het herstel en de toekomstige ontwikkeling van de Duitse economie, maar ook van de Europese economie, waar de voormalige krachtige “locomotief de laatste wagon van de hele trein zou kunnen worden” en de rest van Europa in een crisis zou kunnen brengen.
